Il differenziale insieme ai suoi due fratelli, non minori di importanza, ovvero cambio (qualunque tipo sia) e ripartitore di coppia, è l’elemento meccanico addetto a trasferire il movimento alle ruote trasmesso dal cambio.
Mediante un albero, il movimento viene trasferito alle ruote attraverso una serie di ingranaggi e ruote dentate coniche installate su dei cuscinetti anch’essi conici, in modo da abbassare il più possibile gli attriti e la rumorosità.
Attraverso una serie di ruotismi all’interno del differenziale si riesce a gestire il numero dei giri delle ruote in sterrata, che sarà maggiore per quelle esterne e minore per quelle interne.
Da sempre, soprattutto per i veicoli atti a percorrere una tipologia di percorso ove si possa avere poca aderenza al suolo, si usa un tipo di differenziale che si chiama autobloccante, quindi evitando lo slittamento della ruota, bloccando manualmente o attraverso un dispositivo elettronico: il differenziale.